Rigenerare la cartilagine del ginocchio. La nuova scoperta di Stanford
Quando il ginocchio inizia a dare problemi, la parola “protesi” può incutere molto timore. Salire le scale diventa una sfida, le passeggiate si interrompono presto e le notti sono agitate.
E se, un giorno, fosse sufficiente una pillola o un’iniezione per far ricrescere la cartilagine? Può sembrare fantascienza, tuttavia, un team di ricercatori della Stanford Medicine, in uno studio pubblicato su Science, è riuscito quasi a trasformarlo in realtà.
Indice
- perché la cartilagine non si rigenera da sola?
- il principale sospettato si chiama 15-PGDH
- cosa è successo nell’esperimento
- il legamento crociato e la bomba a orologeria
- la vera sorpresa: nessuna cellula staminale
- e negli esseri umani?
- riflessioni conclusive
Perché la cartilagine non si rigenera da sola?
L'osteoartrite è la malattia di chi vede consumarsi, anno dopo anno, il "cuscinetto" che protegge le articolazioni. La cartilagine si assottiglia, le ossa sfregano l’una contro l’altra, causando dolore e gonfiore. Negli Stati Uniti, questa patologia colpisce circa un adulto su cinque, con costi sanitari diretti che ammontano a circa 65 miliardi di dollari all’anno.
Il problema è che attualmente non esiste una cura farmacologica in grado di rallentare o invertire realmente il decorso della malattia. Ci si limita a curare i sintomi con antidolorifici, fisioterapia e, quando ciò non basta più, si interviene chirurgicamente.
Perché? La cartilagine articolare ha una capacità di autoriparazione molto limitata. Nelle ossa si sono trovate cellule staminali in grado di formarla, ma dentro la cartilagine articolare nessuno è mai riuscito a individuarne di simili.
Tre tipi di cartilagine, tre funzioni
Non tutta la cartilagine è uguale:
- la cartilagine elastica è flessibile e costituisce, a esempio, l’orecchio esterno;
- la cartilagine fibrosa è più robusta e funge da ammortizzatore, in particolare tra le vertebre;
- la cartilagine ialina, invece, è liscia e scivolosa. Questa, permette alle ossa di muoversi con un attrito minimo nelle anche, nelle spalle, nelle caviglie e in parte del ginocchio. Svolge un ruolo centrale nell’osteoartrite ed è proprio il tipo che i ricercatori volevano ripristinare.
Il principale sospettato si chiama 15-PGDH
Il nome è difficile da ricordare, lo so… sembra quasi il nome di un androide di Star Wars. Si tratta di una proteina che i ricercatori definiscono “gerozima”, cioè un enzima che diventa più abbondante con l’avanzare dell’età e contribuisce al graduale declino della funzione dei tessuti.
Lo stesso gruppo di ricerca, guidato da Helen Blau e Nidhi Bhutani, l'aveva già messa sotto esame in studi precedenti. Bloccandola con una piccola molecola, i topi anziani avevano guadagnato massa muscolare e resistenza. Quando i suoi livelli sono stati aumentati nei topi giovani, i loro muscoli si indebolivano. Era stata inoltre collegata alla rigenerazione di ossa, nervi e sangue.
Cosa è successo nell’esperimento
Nelle ginocchia dei topi più anziani, il livello di 15-PGDH era circa il doppio rispetto a quello dei topi più giovani. I ricercatori hanno cercato di bloccarla utilizzando un farmaco a piccole molecole in due modi differenti: tramite iniezione nell’addome, per agire su tutto il corpo, e attraverso iniezione direttamente nell’articolazione.
Il risultato? Entrambi i metodi hanno funzionato. La cartilagine sottile e danneggiata si è ispessita su tutta la sua superficie. E (dettaglio non da poco) si trattava di cartilagine ialina, quella “buona”, piuttosto che di fibrocartilagine, che è solo un ripiego.
Bhutani ha descritto la rigenerazione come “spettacolare, superiore a quella osservata con qualsiasi altro farmaco o procedura”. Parole da ricercatrice, quindi non proprio sobrie, e i dati reggono il pensiero.
Il legamento crociato e la bomba a orologeria
Passiamo ora a chi pratica sport come calcio, pallacanestro o sci. Chiunque abbia subito una lesione del legamento crociato anteriore lo sa fin troppo bene. Si subisce un intervento chirurgico, ci si riprende e si torna in campo. Ma il ginocchio non dimentica!
Circa la metà delle persone con questo infortunio sviluppa l’osteoartrite nei quindici anni successivi. È come una bomba a orologeria.
Nei topi, il farmaco è stato somministrato due volte alla settimana per quattro settimane dopo l’infortunio. Gli animali del gruppo di controllo hanno sviluppato l’osteoartrite entro quattro settimane. Quelli trattati l’hanno sviluppata con frequenza molto minore. Si muovevano in modo più naturale e appoggiavano maggiormente il peso sulla zampa infortunata.
La vera sorpresa: nessuna cellula staminale
Gli scienziati cercavano cellule staminali. Non ce n’erano. Allora chi ha svolto il lavoro?
Gli stessi condrociti, ovvero le cellule che già popolano la cartilagine. Hanno modificato il modo di "leggere" i geni e sono tornati più giovani. Ciò risulta evidente dai dati. Le cellule che producevano 15-PGDH e geni di degradazione sono scese dall'8% al 3%. Quelle legate alla fibrocartilagine dal 16% all'8%. Quelle che costruiscono cartilagine ialina e matrice extracellulare, cioè l'impalcatura che regge la pressione, sono salite dal 22% al 42%.
E negli esseri umani?
Bisogna procedere con cautela, anche se i titoli dei giornali gridano entusiasmo.
I campioni di cartilagine prelevati da pazienti affetti da osteoartrite durante un intervento di protesi totale del ginocchio hanno risposto bene al trattamento. Dopo una settimana di trattamento con l’inibitore, il numero di cellule che producevano 15-PGDH era diminuito e l’attività dei geni coinvolti nella degradazione si era attenuata. Il tessuto ha iniziato a rigenerare la cartilagine articolare.
Ma attenzione. Un campione di laboratorio non è un ginocchio reale. Gli stessi ricercatori lo sottolineano: “saranno necessari specifici studi clinici per determinare se questo approccio sia sicuro ed efficace nei pazienti”.
La buona notizia è che un inibitore orale del 15-PGDH ha già completato con successo gli studi di Fase 1 per un’altra patologia (la debolezza muscolare legata all’età). Si è dimostrato sicuro ed efficace su volontari sani. Blau spera che possa iniziare presto una sperimentazione clinica incentrata sulla cartilagine.
Riflessioni conclusive
Beh, non si tratta di un consiglio medico, ma di buon senso. Se ti fa male il ginocchio, rivolgiti al tuo ortopedico o al medico di base. Sebbene la Medicina ci ricorda che lo stress meccanico e il peso corporeo gravano sulle articolazioni, lo studio dimostra che l'artrosi è soprattutto una malattia legata all'invecchiamento cellulare.
In attesa di farmaci specifici, fare esercizio fisico regolare (senza esagerare) rimane la strategia preventiva più efficace a nostra disposizione oggi.
Non ci è dato sapere quanto tempo ci vorrà prima che sia disponibile una vera e propria cura. Probabilmente anni. Ma per la prima volta, l’idea che la cartilagine possa “ringiovanire”, anziché scomparire per sempre, poggia su basi solide. E per chi soffre di dolori articolari, questa è già una buona notizia.
La Redazione di Obiettivo in Salute
Fonte scientifica
Mamta Singla, Yu Xin Wang, Elena Monti, Yudhishtar Bedi, Pranay Agarwal, Shiqi Su, Sara Ancel, Maiko Hermsmeier, Nitya Devisetti, Akshay Pandey, Mohsen Afshar Bakooshli, Adelaida R. Palla, Stuart Goodman, Helen M. Blau, Nidhi Bhutani. (2026)
Inhibition of 15-hydroxy prostaglandin dehydrogenase promotes cartilage regeneration.
Science
https://www.science.org/doi/10...
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